Huiveringwekkende Harbin

Toen mij werd voorgesteld om een tripje te maken naar Harbin waar het IJs- en Sneeuwsculpturenfestival plaatsvond, had ik meteen uitbundig ja geknikt zonder aan de toch wel belangrijke details te denken. Harbin is namelijk de hoofdstad van de noordelijkst gelegen provincie Heilongjiang waar het vanaf eind oktober tot en met eind februari gemakkelijk -20° is overdag en -30° ’s nachts.

Het was pas nadat we de vliegtickets al hadden gekocht dat het tot me doordrong dat ik een grote fout had begaan. Dit zou ik nooit overleven. Wat moest ik toch doen? Er zat niets anders op dan: lagen, lagen, lagen, lagen en nog eens lagen over elkaar aantrekken. In totaal heb ik twee broeken onder mijn jeans, en zeven lagen (soms zelf acht) onder mijn winterjas gedragen. Daarnaast had ik me in Peking een paar fake UGGs gekocht, maar zelfs met twee paar sokken en die spuuglelijke bottekes waren mijn voeten in geen mum van tijd ijsklompen. Toch was het een fantastische ervaring met prachtige sculpturen van ijs en sneeuw.

De eerste dag hebben we eerst de Siberische tijgers een bezoekje gebracht. In een busje met tralies voor de ramen reden we over hobbelige weggetjes sneeuw om zo tot de tijgers te komen. De meesten hadden grote terreinen waar ze zich ‘volledig’ konden uitleven. De eerste die ik zag, was zijn ontbijt al aan het binnenspelen: hmm, lekker kipje… Niet veel later kwam er een jeep aan met daarop een prooi en meteen zat de jeep volledig onder de Siberische tijgers, vechtend voor hun prooi. Het was dus spectaculair om zien.

Na al die prooien aan je neus voorbij te zien gaan, krijg je echt wel honger en we besloten om ook maar iets te gaan eten. Niet veel verder waren iglo’s die dienst deden als restaurant. Daar hebben we dan een tijdje gezeten om warm te worden, want het is in een iglo veel warmer dan je zou denken.

In de namiddag was het tijd voor de sneeuwsculpturen met als thema Italië. Er waren prachtige sculpturen bij: van de Mona Lisa van Leonardo Da Vinci tot Dante tot Pinocchio en Gepetto tot reusachtige Italiaanse architectuur, het was werkelijk ongelooflijk. Kleine maar toch opvallende opmerking: al de ‘blanke’ of ‘Westerse’ mensen werden afgebeeld met een erg grote neus, typisch!

Na een stevig avondmaal bij Kentucky Fried Chicken was het de beurt aan de ijssculpturen. Opnieuw een groot park dit keer vol kastelen, een doolhof (waarin ik fameus ben uitgegleden en op mijn smoeltje ben gegaan), een windmolen, gebouwen met grote ijsglijbanen… en dat allemaal in verschillende kleurtjes! Doe er dan nog wat gepaste muziek bij en je hebt alle ingrediënten voor een werkelijk sprookjesland! Lang konden we het niet uithouden: onze wimpers waren soms aan elkaar gevroren en mijn gezicht was zo koud dat ik moeilijkheden had om bepaalde woorden goed uit te spreken. Maar het was het allemaal waard.

Na een goede nachtrust in een warme kamer brak de volgende dag aan. We hebben de St. Sophia’s Church bezocht die veel invloeden kent van de Russische architectuur en hebben daarna de bevroren rivier bewandeld waar je ook kon sleeën, schaatsen of met een paardenkoets de rivier kon oversteken. Die dag was het zo verschrikkelijk koud dat we niet veel later in een oude synagoge een warme chocomelk zaten te drinken. Daar hebben we dan gezeten tot ’s avonds om dan een ander park met ijssculpturen te bezoeken.

De laatste dag zijn we in de voormiddag naar een zoo geweest met enkel dieren van de noord- en zuidpool: pinguïns, witte walvissen, ijsberen, zeeleeuwen… Op een internetsite had ik gelezen dat de dieren zich bevinden in hun natuurlijke omgeving. Hierdoor verwachtte ik de dieren ook echt te zien in hun min of meer natuurlijke habitat, met al de sneeuw en de vrieskou. Natuurlijk, niets was minder waar, met die Chinezen weet je nooit. Het was verschrikkelijk om zien, alle dieren zaten opgesloten in minuscule kooien waar honderden Chinese kinderen naar riepen om de aandacht van de dieren te trekken. De shows van de witte walvissen en van de zeeleeuw waren tof om zien, het is echt ongelooflijk hoe slim die dieren wel zijn, in tegenstelling tot sommige mensen!

And last but definitely not least, in de namiddag zijn we gaan skiën! Ja, ik heb geskied in China. Het was heel fijn om nog eens op skilatten te staan. De piste was niet erg stijl waardoor je weinig vaart kon maken en de ski’s kwamen vanuit de Middeleeuwen, maar het was geweldig! En dat allemaal voor de prijs van 15 euro (!) dat kan toch alleen maar in China.